中国是一个受佛教影响非常深刻的国家，在旅游活动中，佛教的踪迹几乎无处不在、无时不有。有外国朋友戏称中国的旅游是：“晚上睡觉，白天看庙。”了解一些佛教常识，对您的旅游活动无不受益非浅。
佛教约创立于公元前6世纪。在世界各大宗教中，佛教创立的时间最早。创始人名悉达多，姓乔答摩，佛徒尊称其为“释迎牟尼”（意即“释迎族的圣人”）。释迎牟尼生活的年代大约与中国孔子同时。他是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔南部提罗拉科特附近）净饭王的太子，其母是摩耶夫人。相传他诞生于蓝毗尼花园。释迎牟尼长大后深感人间的苦恼，所以29岁时出家苦修6年。35岁时他发觉苦行并不是达到解脱之路。
他自小从婆罗门学者学习文学、哲学、天文学等，知道广博，又学了武术，世间许多现象（如饥渴困乏，在烈日下耕田的农人，绳牵鞭打、口喘汗流、拖着犁头耕地的牛），促使他思索着一个问题—如何解脱世间的苦痛，于是有了出家的念头。他父亲为他娶了邻国的王女为妃，生了一个儿子。但他还是在一个夜晚走出国城，进入森林，剃去须发，成为修道者，舍弃了王位。他先后寻访3名学者学道，不能满足要求，尝够了艰苦辛酸，坚持6年之久，结果徒劳无功，方才悟到苦行是无益的。他于是到尼连禅河里去沐浴，洗去了6年积垢，随后受了一个牧女供养的牛奶，恢复了气力。一天，他走到一棵毕钵罗树下，铺上吉祥草，向着东方盘腿而坐，发誓说：“我今如不证到无上大觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。”终于在一个夜里，战胜了最后的烦恼魔障，获得了彻底觉悟而成了佛陀，毕钵罗树也得了菩提树之名。“菩提”是“觉”的意思。
得道后，他在鹿野苑初转法轮，弘扬佛教。传教45年后，80岁时在拘尸那边圆寂（涅磐）。释迎牟尼出生地蓝毗尼花园（今尼泊尔境内）、成道地菩提伽耶、初转法轮地鹿野苑、涅磐地拘尸那迦是举世闻名的佛祖四大圣迹。
佛教在其发祥地印度的发展，从公元前6世纪至公元12世纪大约有1800年的历史，大致可分四个时期三个600年。初600年为原始佛教时期及部派佛教时期；中600年为大乘佛教时期；后600年为密乘佛教时期。
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